Las glándulas suprarrenales están situadas en la parte superior de cada riñón. Los adenomas suprarrenales son tumores no cancerosos de la glándula suprarrenal. Surgen de la capa externa de la glándula, llamada corteza suprarrenal. La corteza suprarrenal normalmente produce hormonas que pertenecen a la familia de los esteroides. Si un adenoma suprarrenal produce hormonas, se llama "funcionamiento", aunque este término hace que suenen sanos cuando en realidad tales adenomas suelen producir cantidades excesivas de hormonas esteroides. Si un adenoma no produce una hormona se denomina "no funciona".

Adenomas adrenales se encuentran a menudo por casualidad durante una exploración del cuerpo para una condición no relacionada. Sin embargo, todas las masas suprarrenales (grumos) necesitan una evaluación cuidadosa para determinar su naturaleza, especialmente para ver si están produciendo hormonas. Si un adenoma suprarrenal que produce hormonas no se trata, puede tener consecuencias graves.

La causa de los adenomas suprarrenales es desconocida, pero la teoría aceptada actualmente es que surgen debido a mutaciones (cambios) en ciertos genes (que aún no están identificados). Los adenomas suprarrenales son más comunes en algunas enfermedades hereditarias, incluyendo la neoplasia endocrina múltiple de tipo I, el síndrome de Beckwith-Wiedemann y el complejo de Carney. Además, los pacientes con defectos genéticos de los sistemas corporales que fabrican hormonas esteroides (por ejemplo, hiperplasia suprarrenal congénita), especialmente aquellos cuya condición está mal controlada, pueden tener un mayor riesgo de adenomas adrenales. Sin embargo, la mayoría de los adenomas suprarrenales no están relacionados con una enfermedad hereditaria. La probabilidad de desarrollar un adenoma aumenta con la edad.
Alrededor del 6 por ciento de los pacientes mayores de 60 años tienen un adenoma adrenal.

La mayoría de los pacientes con un adenoma suprarrenal no tendrán síntomas causados por el adenoma. Sin embargo, incluso en pacientes sin síntomas, las investigaciones apropiadas revelan que muchos adenomas suprarrenales producen cantidades anormales de hormonas esteroides hasta cierto punto. La anormalidad más común es la producción de demasiado cortisol, una hormona esteroide involucrada en la respuesta al estrés y al balance energético. Los adenomas que producen cantidades masivas de hormonas esteroides causarán síntomas evidentes. Grandes cantidades de cortisol causará el síndrome de Cushing, demasiada aldosterona causa el síndrome de Conn, y un exceso de esteroides sexuales masculinos causa el crecimiento del acné y del pelo. Muy raramente, el sangrado puede ocurrir en adenomas y causar dolor en los flancos o espalda.

La mayoría de los adenomas suprarrenales se descubren por casualidad cuando se realiza una tomografía computarizada abdominal (TC) o una resonancia magnética (MRI) para detectar síntomas no relacionados.

Más rara vez, una masa en la glándula suprarrenal es el cáncer que se ha diseminado desde otra parte del cuerpo, generalmente el pulmón o el intestino (es decir, cáncer de metástasis). Generalmente, el origen del cáncer es claro desde el examen clínico o de pruebas simples como una radiografía de tórax. Además, la aparición de cáncer de metástasis en la glándula suprarrenal puede ser distinguida de un adenoma adrenal benigno mediante radiología especializada. Una masa suprarrenal también podría ser un cáncer de la corteza suprarrenal (carcinoma adrenocortical). Aunque son muy raros, estos cánceres a menudo son grandes y pueden producir una combinación de hormonas.

Las masas suprarrenales también pueden surgir de la parte interna de la glándula suprarrenal, llamada médula suprarrenal, que es parte del sistema nervioso y produce las hormonas adrenalina y noradrenalina. Los tumores de la médula suprarrenal se llaman feocromocitomas y también se pueden distinguir de los adenomas por técnicas de exploración especializadas, así como por pruebas de sangre y orina para la adrenalina y la noradrenalina.

Las glándulas suprarrenales son dos glándulas pequeñas pero muy importantes, situadas una por encima de cada riñón, que producen una gama de hormonas, o "mensajeros químicos". Bajo la actividad de las glándulas suprarrenales se llama hipoadrenalismo.

Muchos de los síntomas de hipoadrenalismo se deben a una deficiencia de la hormona esteroide cortisol, que es una deficiencia potencialmente mortal si no se corrige. Esto es llamar la deficiencia de Yin del riñón. Cada glándula suprarrenal consta de dos partes:
Un anillo externo - la corteza
Un núcleo interno - la médula.
Las dos partes tienen funciones hormonales separadas y mecanismos de control. La producción de cortisol en la corteza es controlada por la hormona adrenocorticotropina (ACTH), que es producida por la glándula pituitaria en la base del cerebro, que también se llama el Qi del riñón asociado.

La forma en que la glándula pituitaria regula la producción normal de hormonas esteroides por la glándula suprarrenal es a través de la secreción de ACTH. Si la glándula suprarrenal produce demasiado poco cortisol, entonces habrá un nivel más bajo de cortisol en la sangre. Esto es detectado por la pituitaria, que por lo tanto aumentará la liberación de ACTH, que a su vez estimula la corteza suprarrenal para producir más cortisol.

Por el contrario, demasiada hormona esteroide circulante desactivará la liberación de ACTH de la glándula pituitaria, que a su vez reduce la producción de glándulas suprarrenales de esteroides.

Hipoadrenalismo primario o enfermedad de Addison, resulta del fracaso de las mismas glándulas suprarrenales. Esto suele ser una enfermedad "autoinmune", donde el sistema inmunológico produce anticuerpos que atacan los tejidos del cuerpo en lugar de un virus o una bacteria. En la enfermedad de Addison, los anticuerpos atacan la corteza suprarrenal, causando daño y cicatrices. Los anticuerpos de la corteza suprarrenal pueden detectarse en la sangre de algunos pacientes. Esto también se llama Qi del Riñón.

Hipoadrenalismo secundario o deficiencia de ACTH
El hipoadrenalismo secundario, o hipoadrenalismo por deficiencia de ACTH, es causado por enfermedades de la glándula pituitaria, que conducen a insuficiencia suprarrenal como un efecto secundario.

Otras causas La tuberculosis de las glándulas suprarrenales también puede causar hipoadrenalismo. Esta fue una causa común de la enfermedad de Addison en Gran Bretaña antes del siglo 20 y sigue siendo una causa importante en los países subdesarrollados. La tuberculosis destruye toda la glándula, tanto la corteza como la médula. Generalmente hay signos de tuberculosis en otros órganos, particularmente en los pulmones. La destrucción de las glándulas suprarrenales por tuberculosis es irreversible una vez que las deficiencias hormonales son clínicamente detectables. Siendo el Pulmón que es el Metal y el Riñón el Agua, el Metal da lugar al Agua, el Pulmón da lugar al Riñón, los Cinco Elementos.

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